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    还请陛下恕罪。”她说完磕了一个头。“只是陛下分明知道庄大人与岷王殿下再无来往，您安插在大理寺的人也不少，实在是不必做如此猜忌。下毒于孟大人的另有其人……”

    朱明炽听完之后沉默，忽而笑了笑，然后招手让宫人都退下。

    他走到了赵长宁的面前，单膝一沉，看着她说：“赵长宁，朕是皇帝。”

    “朕不防着他们，他们就要来算计朕。坐在这个位置上要是不多疑，谁能坐得稳？朕知道他没做，否则岂止是降职这么简单，朕早就将他五马分尸了！”朱明炽语气冰冷。

    然后他闭了闭眼，淡淡道：“庄肃降职已定，不会更改。他要是不降职，降职的就是你。”

    长宁苦苦一笑，在他要站起来的时候，抓住了他的衣袖。

    “陛下，我还有一句话想问你。”她说，“庄大人被贬，您是否也是……有意为我……”

    她抓着明黄的袖子：“您是不是？”

    朱明炽看着她许久：“你想听到什么答案？”

    “如果不想听到那个答案，就不要问。”朱明炽说，“庄肃降职是多方考量，你要是再为他求情，朕便贬他去当知县。”

    长宁闭上了眼睛，一瞬间她心中情绪复杂。

    朱明炽看她跪在地上，孱弱的一团，伸手又将她抱入怀里，她身上冰凉凉的。

    朱明炽将脸靠着她的颈侧，说：“很多事你不必知道。知道得越多越痛苦，有朕为你保驾护航，你会得到你想要的东西。”

    赵长宁伸手，缓缓地抓住他肩那块的衣裳。她的声音微弱许多：“倘若说与岷王殿下交好，我比庄肃交好得多，我还曾想过害你，你还是应该贬我的官。”说到这里的时候她似乎无师自通了般，笑起来，“既然帝王无情，何必要假装糊涂。最该杀的就是我了。”她靠着朱明炽的胸膛，说，“最该杀的就是我了……”

    她手里的衣裳越捏越紧。朱明炽任由她抓着，他垂眸凝视。

    长宁靠着这个人，她知道其实他是完全无害的，她应该早就知道了。

    被帝王隐秘而深情的爱着，为什么会不知道呢？她直直地跪起来，伸手捧住了朱明炽的脸。在她纤细的手指的映衬下，坚毅而英俊的脸。长宁声音低哑：“对不起。”说着她缓缓凑上去，在他的嘴唇上亲了一下。

    大概只是轻碰而离，柔软相触，片刻冰凉。

    然后赵长宁站起来，她朝外面走去。

    朱明炽半跪于地，半天都没有回过神。

    “陛下，您今晚可要批阅奏折？”刘胡走进来问。

    朱明炽下意识摇头，刘胡正要去吩咐，他才回过神来：“……你问什么？”

    ***

    三日之后，庄肃赶赴庐州上任，沈练暂代领他的职务。

    沈练对于庄肃的调职并没有说什么，只吩咐大理寺众人一切照旧。唯有把长宁叫过去，跟她说：“我知道你因为庄肃的事自责，还去皇上那里求过情。现在我只能告诉你一件事。”

    长宁看着他，沈练说：“那就是忘了这件事。你是个面冷心热的人，不喜欢亏欠别人，这件事你肯定会反复自责。但你要记住，没有谁在官场能平步青云到最后。每个人都只能顾及自己，无暇顾及别人。我只教你一次，你要记住。”

    长宁深吸一口气，苦笑道：“多谢大人指点，我明白。”

    沈练不过是让她心硬罢了，她这几天接过了庄肃的案子，解决了许多积案。沈练可能觉得她还因为庄肃自责。

    其实她已经好了，她不过是想为庄大人做最后一些事情而已。他出发前还惦记着那些未处理完的案件。长宁替他处理完之后，又一一将结果回信给他。也得到了他的回信，不过是两个字，甚好！

    至于孟之州的案件，刘春霖私下买卖娈童的事引发轩然大波，赵长宁亲自定的罪。如此一来，大理寺门口时常的围堵终于消失了，对于时常在大理寺快进快去的赵大人，百姓的感觉则更复杂。

    一方面，赵大人原来有青天之名，他们辱骂了他，虽然他并没有做过什么坏事。另一方面，赵大人毫不在意别人是骂他，还是捧他。不分辩，不生气，一切只管做自己的事。也许比青天之名更重要的，是他的不卑不亢。

    其实这只导致一种后果，不是颂扬或者唱戏词来美化他。而是威信和威望。

    戏园子里再排赵长宁的戏，就会得到一部分人不屑的斥责：“赵大人岂是你们能演的！我看是辱没了大人。”“对，不许演赵大人！”“对对，撤戏！”

    搞得戏园子主人很狼狈，忙让演长宁的生旦下来，自此撤戏。

    长宁自己的感觉并不明显，她只能感觉到在大理寺里，自己吩咐的事被很快地执行。无论她说什么，下属都非常认真非常信服地听着。她有天累极时，轻轻地摩挲着砚台上的几个字，突然觉得很平和。未必一切的付出都有回报，总有人在误会，有人不理解。

    但是坚持自己所做的事情，其他的，自然而然的，在某个很好的时候，它们会像约好了一样纷至沓来。

    已经养好伤的孟之州返回了边疆，临行前只有大理寺送行了。

    当正在批阅奏折的朱明炽听到时这个消息时，孟之州都快到永平府城门了，朱明炽嗤笑了一声：“他跑得倒快！”

    宫内灯火沉沉，他搁下笔淡淡说：“叫董耘过来。”

    董耘在汉白玉台阶上伏跪了半日，得到帝王的召见，低眉顺眼地进了殿内。帝王的声音从上头传来：“董耘，你执掌大理寺也有半年余了。朕今日问你一个问题，你若是答得上来，朕赏你黄金百两，你若是答不上来，朕叫你卷铺盖滚蛋回家。你看如何？”

    董耘抬袖擦了擦额际的虚汗，道：“皇上请说。”

    朱明炽单手背在身后，单手写字：“问题不难，爱卿也不必紧张。朕只问你一件事，你这半年贿赂了宋家多少银子？”

    董耘顿时面色如土，抖似筛糠。

    他吓得立刻扑地，连连磕头：“陛下恕罪，微臣只是一时糊涂……一时糊涂啊！”他与宋家秘密往来，皇上如何知晓这等秘事？何况收受宋家的银子真的不能怪他，他一个刚调回京城的官，倘若不靠附一个大家族，以后必然孤立无援。

    宋家是皇上圣宠的家族，宋家还出了一位宠妃。他投诚宋家也无可厚非啊。

    “朕不过调回你半年，大理寺让你搞得乌烟瘴气，朕看你不是一时糊涂，是糊涂到底了！”朱明炽淡淡道，“传都察院都御史过来。”

    当晚朱明炽就革除董耘官职，赶回原籍并贬官一级。

    次日的内阁议会上，收受了董耘贿赂的宋宜诚自然要为其辩解了：“……董大人虽然有错，但任期也破了不少冤假错案，怎能说贬