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    为甘家香堂的一员，离香神殿又近了一步，离梦寐以求的续命香方又近了一步！几乎要伸手用力按在胸口，才能勉强压制住自己兴奋的笑声。

    淡绯纱襦、玉色罗裙，整套新置的衣衫，仔细装扮整齐，也正如阳光中一道娇美的景致。履尖小心地敛在裙下，双手一丝不苟地交叠腰间，乖乖跟随在师父乌沉身后，行走于甘家香堂各个角落，听她到处指点、解说。

    “……沿这条长廊向西是库房，向东是厨房、柴房。向北你就不要走了，那不是低级杂役能去的地方。”

    “请教师父，为何不能去？”

    “哪有那么多的为什么。”

    师父乌沉，人如其名，乌黑肤色，高高颧骨，一双眼始终是阴气沉沉。说来她算是莲生在甘家香堂认识的第一人，然而两人之间，似乎有点命格犯冲，自打两月前莲生初入店堂，向她请教乾闼婆画像的来历之日起，乌沉对她，就一直抱着几分嫌弃。如今被指给莲生做师父，态度之坏，有增无减，一边指点着店中各处要紧所在，一边对莲生层出不穷的问询摆着一万个不耐烦。

    “前面那是后园，制香的所在，香阁、香苑、香神殿都在里面，不准闲杂人等进入。”

    莲生恍然点头：“哦，要做了香博士才可以进。”

    乌沉鼓着龅牙的嘴巴微微扭曲，嗤笑一声。“我知道你那点底细，就没想安心当杂役，揣着一肚子要当香博士拜香神的梦呢。告诉你，能做杂役已经是你祖宗坟头冒青烟了，少再妄想其它。”

    “杂役做到最好，是不是就可以做香博士？”

    “呸，就说你在做春秋大梦。香博士就是香博士，杂役就是杂役，压根儿就是两回事。做杂役只要懂得辨识香料就成，做香博士，那要会制自己的香！进香神殿，那要做上品香博士。甘家香堂几千个杂役，还没听说过有一个最后成了上品香博士的。别以为记住几个香料名字就可以登天了，你那点本事，想舔老娘的脚后跟都还够不上呢！”

    莲生鼓了鼓嘴巴。就算在苦水井贫民窟，说话如此恶劣粗俗的婆娘也是少见。看她对待甘怀霜、十一娘甚至侍女苏合，哪有这样刻薄，但是对待下面的小杂役，就像对待一条狗一般。

    在人屋檐下，不得不低头，这个道理，莲生懂。

    “是是是，我就是问问。”莲生乖乖地赔着笑脸：“师父说的上品香博士，要怎样才能做到？也像做官一样，一级一级升上去么？”

    “哼，在甘家香堂做香博士，可比做官更难。一共分七品，每品都要考评，千辛万苦才过得一关，三品以下是东家评定，三品以上，那是要香堂长老们一起评定。等到考过了三品，啧啧，可就成了人上人。甘家香堂数百个香博士，三品以上的，不过才有八位。”

    “哪八位？麻烦师父指点一下，教我景仰景仰？”

    “她们怎么会来店堂？”乌沉撇一撇嘴，神情中又是嫌弃，又是掩饰不住的满腔艳羡：“人家都在凝香苑，有各自的香室，舒服惬意，一切应有尽有，比皇后娘娘还尊贵呢。像那一品香博士白妙姑娘，连东家对她，都要礼让三分。”

    “为什么呀？她不是为东家做工吗？”

    “啧啧，做到她那个份儿上，哪里还是为东家做工？是东家求她做工才是。她是如今甘家香堂里唯一的一品香博士，妙手奇香冠绝天下，制香之境，再没第二个人能与她相比。”

    莲生双眼闪亮，悠然神往：“哎呀，做人就是要做到如此绝境，才不枉此生。”

    “小丫头子一条贱命，心气儿倒高到云彩上去。当心跌断你的脚杆。”

    莲生忍住一肚子腹诽，只低头不语。

    “好啦，这儿就是你的地界儿。”乌沉已经迈入一个高高的门槛，在一座巨大的厅堂门口停住了脚步，尖瘦的嘴巴向里一努：“要做什么绝境不绝境，且在这儿做给我看看。”

    莲生探头望了一眼，瞬间将一双明眸瞪得滚圆。

    眼前是一座宽大的厨房，阳光自天窗射入，映得室中光影飘忽，淡淡烟尘摇曳不定。定睛看去，只见左右两排灶台，打着百十来个锅孔，灶台尽头是几座一人多高的巨大风箱，镶着活动板门，要靠几个人双手并用才能鼓动。

    莲生从未见过这么大的风箱，亦未见过这么大的厨房，还有这么多的锅碗瓢盆排在一起，看阵势做一顿饭食足够几百人食用。自己小小的身躯，站在厨房门口，宛如掉进深坑的小蚂蚁，轻飘，渺小，无助而惶然。

    “好大……”

    “你以为呢？”乌沉自得地笑。她虽然也是甘家香堂的低层杂役，但是在莲生面前，不自禁地感觉自己像是店东一般高贵和阔气：“甘家香堂养上千个伙计，普通店铺的小锅小灶哪里使得。”

    她转过身子，尽力昂起头，居高临下地斜睨着莲生，高高的颧骨耸动，皱纹在撇下的嘴角边挤成一叠：“今日是上工第一天，师父有几句话教诲于你，给我牢牢记住了。”

    莲生听得声口不善，连忙收拾心情，乖乖俯首。“是，请师父教诲。”

    “甘家香堂，规矩严明，一旦有违，必受重责。你若是想在甘家香堂做工，就须好好听我的话。须知在我们香界，最重师徒名分，师父是天，徒弟是地，地永远别想翻到天上去！”乌沉一双干瘦的手负在背后，两眼望天，在厅堂前缓缓踱步，语气低沉而严厉：

    “徒弟所有的事体，都须经过师父，你想要升级，要加薪水，要做什么香博士，都须要呈我允准，才能报给店东。若像你没入门时那样，自顾自地就闯到店堂里要见店东，可没你的好果子吃。甘家香堂家大业大，不比那些小家小户，随便什么人都能通天。”

    莲生微微一凛，更深地低了头：“是，师父。”

    “从今日开始，卯时上工，酉时放工，每七天，休半日，其它时辰都须刻苦做工，不得去别处闲逛玩耍，尤其不能去后园。这片灶台和地面，还有所有的家伙什儿，全是你的，每日擦洗干净，安置整齐，我每日来查验两次，若被我发现一撮灰、一滴油，当心我打断你的腿！”

    “是，师父……”

    莲生原本一直在心里嘀嘀咕咕，腹诽这粗暴的语气和傲慢的声口，然而乌沉的腔调越来越高，语声越来越尖，全然不似虚张声势，而是卯足了劲头要严厉调-教她这个小徒弟。当下也不敢怠慢，深深低着头，于胸中暗暗运气，用力按下心头那丝不平，按得比水面还要平，比脚下这精心打磨的青石板地面还要平：

    “……徒儿都记住了。”

    漆黑的阴影笼上头来，是乌沉停在她面前，相距咫尺，莲生几乎都能感觉到她凌厉的视线在烧灼自己头顶：“埋着头做什么？好好看着我！