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    南边的疫情终于得控，朝廷遣派新的父母官到任，荆州借来的驻军亦渐渐撤离灾区，沈英做好最后的交接，上书禀复皇帝，拖着疲惫的身子离城回华阳。他没敢直接回家，而是在华阳城一间客栈睡了两日，养好了精神，换了崭新袍子，这才返家。

    他到家时阿树正在哭闹，孟景春哄他睡觉，蓦抬头，才发现门开了。

    阿树忽然止住了哭，孟景春眼眶胀疼，此下心情竟难以言表。沈英到底是瘦了，孟景春看着格外心疼，一时不知说什么好。沈英神情一如往常，走上前抱过阿树，阿树望着他便咯咯笑起来，模模糊糊喊了一声“爹爹”。

    沈英竟忍不住想哭。

    在那边九死一生，诸事种种，他都未与孟景春提起。孟景春见他平安归来已觉万幸，更是不忍心让他回忆这其中艰辛与困苦。

    倒是沈夫人，见到他唠唠叨叨说了好久，又瞧他消瘦成这般模样，便说要他在家养一养身子，好好补一补再回京。

    沈英百般顺应，一句多余嫌烦的话也未说。

    此时已是临近夏末，距离他离家已是一个季节过去了。他错过了阿树的周岁酒，想起来便问孟景春抓周结果是什么，孟景春笑笑，说：“你猜。”

    沈英锁眉想了会儿：“莫不是抓了吃食？”

    孟景春只笑，回说：“相爷眼中，阿树将来竟是好吃贪玩之辈？”

    沈英展眉道：“这不一定，抓了吃食，指不定是将来口福甚好，与他娘亲一般。”

    “果真是全凭一张嘴说。”孟景春转身拉开抽屉，自里头取出一枚印章来：“喏，你家儿子抓了这个。大家都说将来必定官运亨通，一路发达。”

    沈英拿过那枚印章，握在手中反复摩挲。权力是诸多人梦寐以求的东西，但继续往上走，其实也不过如此。年少时的自己从未想过有朝一日会拜相，且是在如此年轻的时候。如今均是体悟过这其中苦甜，与初心比起来，似乎已经不是一回事。

    子孙辈自有其选择与福祉，他尽己之力教导，至于将来如何，谁也不能干涉与保证。如此想来，他倒从容了。

    在华阳沈府中养了一月，沈英自觉不能多耽搁，问过孟景春意见，又与沈夫人商量一番，便打算回京了。

    他们走那日，沈老爷坐在院子里晒太阳，他腿脚不好，但脑子却是清楚的，伸了拐杖指着沈英道：“你小子又要跑路了，不要回来了。”仍旧是气呼呼的模样，一如当年。

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    回到京城时正值秋日，又是红叶一路连绵的时节。

    沈英主持救灾有功，朝中皆以为董肖佚内退后，左相位置必然是沈英无疑，却没料在这当口，沈英却上呈奏章，拜表辞官。

    诸多人表示不解，亦有人说这是急流勇退谓之知机。

    但折子递上去，皇上却迟迟未予准奏。

    沈英索性称抱恙在家休养，闭门谢客，不理朝中任何事务。

    这时候，孟景春却再度有孕。

    与此同时，沈宅传来消息，沈时苓亦是怀孕了。

    于沈时苓严学中而言，这简直是天大喜讯。沈时苓确定有孕后，比沈英还过分，肚子还未显，便已是让人做了许多小衣服小玩意儿，囤了几柜子。孟景春见了，只觉哭笑不得。如今她二人关系越发亲近，事关孩子的任何事情都能说上大半天。

    这回孟景春腹中倒是安静得很，就算到了月份，小家伙也是偶尔动一动，踢人的力度也小得多。她觉着腹中是个小姑娘，沈英则更是开心。

    一日，孟景春坐在椅子里晒太阳，这冬日难得的暖阳照得人周身都舒展开来，她偏头问沈英：“就这般想要女儿？”

    沈英亦是坐在院子里鼓捣一堆木料，打算趁天气好，先将小床做出来。

    “是啊，女儿贴心，儿子闹腾，将来还会吵架，还要娶媳妇，甚烦。”他这话刚说完，只见乳娘领着阿树已经走到了这边。阿树如今会走路了，走得却是歪歪扭扭，摇摇晃晃随时都要倒过去一般。

    阿树走到沈英旁边，伸手拽住了他的袍子，死命地拽他。沈英弯着腰，瞥他一眼：“你要什么？”

    阿树也不说话，就是揪着他袍子不松手。沈英停下手中活计，两只手举高，蹲下来道：“爹爹手脏，要什么去找娘亲。”

    阿树鼓鼓腮帮子，不理他，陡然间松了手，蹭蹭蹭地就往孟景春那边跑，结果一不留神，直接摔了。小家伙开始没有反应，过了会儿回过神才大哭起来。沈英也不去扶他，奶娘要去抱，沈英却道：“男孩子摔个跟头算什么，别理他。”

    阿树有些气呼呼地站起来，靠到孟景春腿边扭捏撒娇，鼻涕眼泪全蹭她衣服上了。孟景春抬手揉揉他脑袋，又掉头看一眼沈英，啧啧打趣道：“这喜新厌旧的劲儿真是——”

    沈英却不理她这打趣，重新拿过木工尺，随口说了一声：“也就你惯着他，将来要吃苦头的。男孩子不能娇养，早晚惯出毛病来。”

    阿树虽然不能全然听懂，却也扭头忿忿看了沈英一眼。

    沈英注意到小家伙投过来的怨愤眼神，不由笑了，搁下手中工具，也顾不得手脏，大步走过去揉揉他满是眼泪的小脸，末了将他扛起来：“行了，闹什么别扭，爹爹带你出去买吃的。”

    阿树坐在他肩上，扭回头看看孟景春，咯咯笑了起来。

    孟景春朝他摆摆手，腹中另一只小家伙却不轻不重地踹了她一脚。

    冬日越发深，这般时日过得当真是太惬意了。

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    时日过得不紧不慢，距沈英递辞官折子也已是将近十月过去，上头却始终没有个说法。沈英并不着急，朝中流言却一直不断。

    这日严学中到访，沈英恰在看书，见他来了，约莫猜到是什么事。

    严学中自然亦不希望他辞官回乡，沈英却道：“当初考功名做官，为的并非荣华富贵，这些年该体悟的皆已体悟，一个人的力量有限，不在这个位置，兴许还有旁的地方可以容身施展抱负。何况现下朝中人才辈出，陛下实在不必怕后继无人而不肯准奏。”

    严学中乃皇上心腹，沈英今日将话讲到这程度，该表示的意思也该都能传达了。

    他起身便要送客，书房的门却被敲响了。乳娘急匆匆道：“相爷，夫人恐是要生了！”

    沈英一愣，连忙开门出去：“我立时去找产婆，你多看护着。”

    严学中见状，与他一道行至门口，刚要告辞，西边却匆匆来了匹马。严学中一偏头，只见是府中牛管事，便问了一句：“怎么了？”

    这般天气，牛管事却出了一头汗，他擦擦汗赶紧道：“姑爷，大小姐快生了，您赶紧回去罢！”