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    我微微诧异：“前日蒙太皇太后赏赐，竟不能去谢恩，玉机心中不安。不想姑姑就来了。太皇太后近日可还好么？”

    宜修道：“太皇太后又一次白发人送黑发人，着实伤心，多日水米未进。直到皇帝来朝请，说已下旨令昌平郡王回京，这才好些。总得静养几日，才能起身见大人。”

    “又一次”，指的是八年前悫惠皇太子和三位公主的死。如今高思谚死了，想来她又悲痛又庆幸。庆幸悬在昌平郡王颈后的刀斧，终于撤去了。我叹道：“姑姑稍待，容玉机先去更衣。”

    未见一月有余，太皇太后骤然衰老许多。满面黯沉，额顶发丝已然灰白。因是夜晚，又不施脂粉，更显双颊蜡黄，眼皮浮肿。她穿了一件半旧的浅豆青色长衣，疏疏绣着几只蜻蜓和数枝玉兰。蜻蜓浅金色的翅膀随她的双肩微微一动，似立上枝头，这才有几分生气。故衣虽美，仍随人慢慢老去。

    我上前行了大礼，叩谢太皇太后的恩赏。宜修亲自扶我起身，请我坐在下首的瓷绣墩上。太皇太后细细打量我，叹道：“朱大人又要守丧，又要助皇帝批复奏折，这些日子实在是辛苦了。”

    我欠身道：“微臣谬承皇恩，不敢疏忽懈怠。奈何蠢笨，勉强塞责。”

    太皇太后道：“朱大人过谦。今日本宫召你来不为别的，想着你明日就要出宫，有几句话想和你说。”

    我忙道：“微臣恭听太皇太后教诲。”

    太皇太后道：“皇帝一亲政，便命昌平回京来，本宫知道，在这件事上，你是有功的。”

    我忙道：“微臣不敢——”

    未等我“居功”二字出口，太皇太后便笑道：“朱大人先别忙着推脱，听本宫把话说完。当年你宁死也不肯为他拟定处置昌平的诏书，因此得罪出宫。本宫知道，若非你一时拼死阻拦，他的执拗性子上来，也许昌平早就不在了。过后他纵然后悔，又有何益？本宫知道，你是个好孩子。”

    我低下头，不觉叹息。太皇太后连一声“先帝”或“大行皇帝”也不愿意称呼，只唤高思谚“他”，看来她的庆幸比悲痛多一点。“微臣愧不敢当。”

    太皇太后微笑道：“朱大人封侯开府，享无上荣宠，主一府一邑，富贵清闲，自是胜过在宫里。可是身为女子，总得嫁人。”说着与宜修相视一眼，笑意愈发慈和，“好孩子，不若就由本宫为你指一位好郎君，如何？”

    我错愕不已，不觉瞪大了眼睛：“这……”

    宜修忙笑道：“奴婢说得如何？那日奴婢就说，太皇太后是定要给大人指一门婚事的。”仿佛去年春夏之交我来济慈宫请安的时候，宜修是这样说过。

    我不愿嫁人。我的呼唤有哀求的意味：“太皇太后……”

    太皇太后却恍然无觉，自顾自道：“虢国公的长孙年方二十，容貌不错，人品学问都很好。先帝还曾在本宫面前夸赞过他，说想嫁个公主给他，可惜公主们都太小。朱大人也是饱读诗书的，本宫想着，定然与他谈吐相衬。依本宫看，这门亲事很登对。”

    我已满二十三周岁，这位虢国公的公子比我还小了三岁。如此看来，太皇太后是认真挑过的。心下感动，话却必须说得明白。我忙起身拜下：“微臣不敢欺瞒太皇太后，微臣身患恶疾，太医曾明言微臣不宜生育。况且微臣年长残病之身，实配不上虢国公的佳公子。请太皇太后收回成命。”

    太皇太后忙命宜修扶我起来，不禁愕然：“竟有此事？”怔了片刻，依旧微笑道，“这也无妨，你在侍妾之子中收一个养做自己的孩子便是了。”

    我叹道：“启禀太皇太后，微臣不想嫁人，更不愿拆散别人母子。”

    太皇太后长叹，语气中并无责备，反而满是怜惜：“你这孩子，做夫人安安定定的享福多好？也不枉你这么多年在宫里的辛苦。如此说来，你不想嫁人，究竟想做什么呢？”

    我诚恳道：“启禀太皇太后，微臣自幼长在京城，除寿光，还从未去过别的地方。如今大昭国土翼张东西，立西北六州，置河北七府，这万里河山，若不去游历一番，实是可惜。因此微臣想出京去，望太皇太后成全。”

    太皇太后颇为意外，随即悠然一笑：“不想你虽是女儿家，却志在四方。既然不愿嫁，那这门亲事便作罢了。”

    我立刻松一口气，忙道：“微臣谢太皇太后。”

    太皇太后道：“你虽出去，可也要常想着京中，若能回宫来与本宫说说路上的景致见闻，那就更好。”

    我忙道：“微臣遵旨。”

    太皇太后道：“宜修，去把本宫的佩剑含光拿来。”

    宜修一怔，想了好一会儿才道：“含光剑……太皇太后，可那是一把——”

    太皇太后笑道：“去拿来！本宫要将此剑赐给朱大人。”

    宜修无奈，只得从外间拿了来。太皇太后捧过剑，指尖抚过蛇皮剑鞘上细密的鳞纹，目光充满回忆和向往：“此乃含光，是本宫的佩剑。”

    不想含光是这样一件看起来毫不起眼的寻常物事，不免诧异。“‘视之不可见，运之不知有。其所触也，泯然无际，经物而物不觉。’[12]曰含光。”

    “不错。就是这柄含光。”

    “微臣记得，周贵妃当年的佩剑，叫作承影。”

    太皇太后笑道：“你还记得承影剑。”

    我笑道：“周贵妃出宫前将承影剑赐给微臣，后微臣转赠昱贵太妃，故此微臣记得清楚。”

    太皇太后恍然道：“原来摆在遇乔宫的那柄承影剑是你送给茜仪的，本宫还当是渊儿赠给自己的徒儿的。”又笑道，“你赠她剑，想是为了一解她对师尊的思念，当真有心。也罢，本宫今日就将含光剑赐予你，你出京去，总要带一件防身的兵器才好。”说罢亲自捧剑相授。

    我又惊又喜，忙跪接，双手高举过顶：“微臣谢太皇太后赏赐。”但见剑鞘上镶着两颗深邃的蓝宝石，鲜红的剑穗飘逸如火。

    太皇太后笑道：“何不拔出来瞧瞧？”

    我忙道：“微臣不敢在太皇太后面前亮刃。”

    太皇太后笑道：“无妨。拔出来瞧瞧。”

    我仍是迟疑。宜修笑道：“太皇太后命大人拔剑，大人就拔出来瞧瞧吧。”

    我只得缓缓拔出半截，但见流光一