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    里带着一丝别样的软。

    可他看着她挺直的脊背，忽然觉得，这并不是她的全部。

    哪怕她是他从前最喜欢的小女儿，他也不曾了解过她。

    他忽然有些迟疑，但犹豫了下，还是开了口：“万寿过后，万岁爷第一次大选。”

    她怔愣了下，本朝后妃皆出自民间，不选高官女。她这样的身份，大选本与她无关。

    楚见濡起身，将便笺夹回书册，再放回书架。他坐回去，一抬头又看到这本实在是碍眼的书，又起身取出来，走到后头，选了列最不常用的书架放了进去。他的声音从书架后传来：“你前几次入宫，万岁爷赞过一句姿仪天成。”

    “重臣之女入宫，虽不能为妃以上品级，但你这样的才貌，心思也这般通透，入宫也不会……”他迟疑了下，深深吐出一口气来，很肯定地自我安慰道，“必然不会吃亏。”

    楚怀婵彻底怔住，皇帝虽然刚过而立两年，但比她还是大了翻倍有余。

    她低头看向鞋尖，方才下马车时不小心溅到了点污渍，当时还不觉得，如今却觉着碍眼，她拢了拢裙摆，将鞋履全部遮了进去。

    楚见濡仍没从书架后方转到前头来，她向他那边望去，一眼看见他的绯色衣袍下摆。

    书架缝隙里露出他胸前的锦鸡补子来，这身荣耀加身的官服是他引以为傲的根本，他从寒门出仕，一路如有神助，青云直上。不惑之年以礼部尚书兼东阁大学士入阁，恰逢今上登极，内阁大换血，令他捡了个漏，得赐吏部尚书兼武英殿大学士，补次辅缺。

    她好半晌才恢复了点神志，试探问：“是爹的意思？”

    她余光瞥到锦鸡前那本厚厚的礼部条例，她这个曾任礼部尚书的父亲，上掌天子礼节，下管民间礼俗，尊礼崇德，说天下万事不过一个“礼”字。果然，他出了声：“皇帝寿诞，不能再这么素雅，不合礼数，记得穿喜庆点。”

    他到底没回答她这个问题，只是从书架缝隙里冲她摆摆手：“回去吧。好好收拾收拾，这次进了宫，就不必回来了。”

    昨夜对上陈景元时，她还想到他曾慨叹——人啊，不能光为利益过活。

    她在原地站了许久，才恭恭敬敬地跪下，冲掩在书架后的他叩了个头：“谢爹爹多年养育之恩。”

    她起身出门，余光瞥到熏香烟雾将尽，又折返回来，替他添好香，这才微微屈膝行了个礼，转身出门。

    母亲在门口等她，见她出来，忙凑上来，她想要听到一句解释，抑或者一句安慰，可她只听到一句“你父亲都和你说清楚了？”

    她默默推开母亲搭过来的手，径直往自己院里去。

    楚见濡跟出来，楚夫人夹在中间左右为难，冲他发脾气：“你怎么想的你，你看看，本来好好的，这不是生气了？”

    “生气有什么用，”楚见濡淡淡叹了口气，“她生在这个家，我锦衣玉食将她养大，从来没让她受过一点苦，到如今……我也不是存心让她去受这个委屈的是不是？”

    楚夫人双眼通红，他说的其实没错，一朝天子一朝臣，五年前先皇亲征驾崩，随驾的先太子亦不幸遇难。先皇膝下无其他皇嗣，兄终弟及，今上登极，他凭着迅速转舵才能坐上今天这个位子。

    不像幼帝登基，还需辅臣维持朝纲，中年登极的帝王，历来铁腕。

    今上虽然是个例外，心性仁慈宽宏，并未清洗旧臣，但到底是旧臣，心底也未必没有芥蒂。

    他历经两朝，又非勋贵，实在是个很尴尬的境地。

    “去尘入翰林也好几年了，那头连我的面子都不肯给，如今既不擢升也不外放，听口风像是万岁爷亲自提过一嘴。总不能让他一直这么干耗着，少年人，再耗上几年，心性锐气便全数磨没了。”

    “可月儿前年才入的京，”楚夫人低下头擦眼泪，“这一入宫，连见一面都难了。”

    她拭完泪，声音抖得不成样：“再说，我还是舍不得。我这么晚才得了一个女儿，这些年还一直没带在身边，这好不容易才接了回来……高官之女入宫，顶多能封个嫔，如今宫里都是老人，见了谁都得伏低做小，你怎么舍得哟？”

    “唉，我这不也是不得已嘛，哪推托得掉？”楚见濡摆摆手，长长叹了口气，“这两日多陪陪她吧，该备的东西给她备好。我先去当值了。”

    楚夫人哭着应下，她并不认同夫君如此行事，可她出自薄宦之家，这些年来，丈夫一路高升，她对他的能力和判断深信不疑，对外全凭他拿主意。再者……今上登极不过五年，虽然年纪大了些，但未曾举办过大选，后宫中只有当年在王府时纳的几位妃子，还算清净。

    况且，去尘是一直养在膝下的，月儿却是一直寄养在外祖家的……人心哪能没有偏颇呢？

    更何况，万岁爷要的人，他们同不同意，又怎可能拦得住？

    她在心底列出了一二三条，安安静静地擦干了眼泪。

    楚怀婵匆匆回房，时夏跟在身后追，等进门才敢问：“小姐怎么了？”

    忍了一路的眼泪在这一刻决了堤，成串地往下坠，她刚想拿帕子擦掉，又想起她方才用这帕子替母亲拭过泪，气得随手扔到了地上。

    时夏忙递过来一块干净的，见她不说，也不敢多问，只好变着法地劝她舒心。

    她哭了半晌，将眼睛哭到肿成一条缝，才生生忍住了泪意。

    当日入京时，外祖拖着并不算硬朗的身子亲自送她到渡口，途中路过一座石桥，他带着她看了会烟雨，笑呵呵地说：“你看这石桥，经雨打风吹，方得巍然屹立。人啊，也是一样。”

    她蹬掉鞋子，抱膝坐在床边，将头枕在膝盖上，静静回想着这一幕，默默将唇咬到破皮。

    生恩要报，养恩要还。

    她本没奢求过戏文里的真爱能砸到她头上。

    但人就这么一辈子，过得好与不好，都是自己的事啊。

    第5章

    六月十六，万寿节。

    皇帝在奉天殿大宴群臣命妇，午宴摆至未时末才歇。孟璟从奉天殿出来，仰头看了一眼头顶的竖排匾额，奉在天之上啊。

    他左脚将将才踏出去，右肩忽然被人重重拍了一下，他收回脚步看向来人，面无异色地问候了声：“陈佥事别来无恙？”

    陈景元从前是今上就藩时的近身侍卫，今上登极后御赐绣春刀，亲自提拔为北镇抚司佥事，掌管诏狱，为天子耳目。官阶虽不高，算不得朝中大员，却直接听命于皇帝，旁人等闲使唤不得，身份自然水涨船高。

    他原本是不认得陈景元的，但当年阴差阳错，曾经在今上封地见过一面。

    陈景元眸中闪过一丝讶色：“难为小侯爷还记得我。”

    “陈佥事武艺高强，