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弱的汉军右翼。战场之上，瞬息万变。战斗之初，汉军占尽优势。新蔡太守凭借战场经验，以个人勇武，硬生生扭转不利，率不足八千的守军，和几万汉军战得旗鼓相当。“击鼓。”桓冲立于大纛之下，举千力镜观望，发现新蔡太守所在，当即给部将下令。鼓声变换，汉军的攻势愈发猛烈。新蔡太守左冲右杀，迎面遇上刘牢之，马槊和长枪猛烈撞击，当当数声，火花四溅，可谓势均力敌。就在这时，郡城方向突然升起一股浓烟。紧接着，有喊杀声从身后出现。新蔡太守顿时大惊，被刘牢之抓住机会，一枪挑飞马槊，扫落马下。“禀大都督，郡城已下！”一员武将飞驰而来，向桓冲禀报战况。来者银甲银枪，面容俊朗，英姿勃发。不是旁人，正是笛声江左第一的桓伊！桓容初见这位族兄，以为他是不折不扣的文人。哪里想到，这位性情谦逊、气质儒雅的桓叔夏，实是少有武才。刚刚及冠就为大司马参军，更曾随大军出征，立下赫赫战功。战前，桓冲命刘牢之阵前迎敌，西中郎将桓伊和辅国将军谢琰在他处上岸，绕过出战的守军，奔袭郡城。新蔡太守本欲将汉军拦于河上，哪里料到，自己领兵出战，恰恰落入汉军圈套。大半兵力被牵制，郡城转瞬被下。城内守军拼死鏖战，终抵挡不住汉军猛烈攻势。兼城内有人响应，于战事最激烈时打开城门，迎汉军入内，本就陷入困境的守军登时大乱。主簿和主记室亲上城头，门下贼曹及议生等率青壮力战，仍挡不住如潮水般的汉军。城门被破，汉军不断涌入。守军逐渐力竭，一个接一个倒下。新蔡主簿浑身染血，身边部曲十不存一。遇桓伊登上城头，劝其投向桓汉，仅是摇了摇头，表情十分平静，既没有大骂汉军，也没有悲哭国运。“素闻桓汉天子仁德，爱惜百姓。两国交战，百姓无辜，万请将军怜惜苍生，莫要行屠城之举。”得桓伊允诺，主簿放下长刀，整肃衣冠，面长安方向而拜。“我乃秦臣，历代先祖皆效忠于秦氏。今食君禄，不能守城退敌，有负君王所托，唯一死以谢厚恩。”“望将军信守承诺！”话落，主簿飞身跃下城头，摔落于城门前，当场气绝身亡。“收敛义士，厚葬。”主簿自尽，主记室战死，门下贼曹落马被缚。议生见事不可为，得桓伊允诺不伤百姓，不对守军秋后算账，命守军和青壮放下武器，随后横刀颈前，自刎而死。战后清点，新蔡共有职吏五十人，散吏十三人，除十余被俘愿降，多数为秦尽忠。战死者超过三十，余下皆自尽而亡。性情之勇烈，实令人敬佩。新蔡郡城已失，五千守军陷入汉军包围，孤立无援。战斗持续到傍晚，新蔡太守被斩断一臂，死于阵中。守军耗尽气力，抵抗再不成气候。夜色降临，船头岸边亮起成片火把。五千秦兵仅剩不足两千。桓冲下令停止进攻，以谋士至阵前劝降。新蔡太守已亡，三名幢主尽皆战死。一名肩膀带伤的参军被扶到阵前，沙哑道：“桓大都督可能允诺不伤百姓，留一干将士性命？”谋士高声道：“官家仁德，大都督亦非嗜杀之人。两国交战，百姓无辜。足下尽可放心。”火光照亮河岸，河中停泊的大船仿佛一只只巨兽，愈发显得骇人。参军转过头，看向身后将士，心知只要自己不点头，这一千多人都会死战到底。然而……苦笑一声，参军推开搀扶自己的队主，解下发冠，佩剑平举身前，沧然道：“仆愿降。唯请将军遵守承诺。”战场上一片寂静，战鼓声、喊杀声尽数消散。唯有夜风席卷而过，带起浓烈的血腥气和刺鼻的火药味道，同战死的英魂一起，诉说着战争的残酷和惨烈。“战死将士皆钉棺埋葬。伤者诊治，不可轻慢。”“将兵入城之后不许滋事，不许侵扰百姓，违者军法处置！”“闻新蔡缺粮，查点场内粮铺。如情况属时，天明于城前架锅煮粥，派快船往汝南调人调粮。”桓冲彻夜未眠，同麾下商议接掌郡城之事。并决定，待淮南粮到再兵发襄城。经汝阴、新蔡两场大战，大军需要修整。正好在新蔡停留几日，期间派人往建康送回战报。夜色渐深，船舱里灯火通明。郡城内，汉军取代秦军巡视城头，严守城门。被俘的守军和青壮暂移至城外，和出战的秦军看管在一处。新蔡百姓皆是关门闭户，整夜不敢合眼，唯恐有汉军突然破门而入。提心吊胆一夜，直至天明，众人担心的事始终没有发生。有胆大的推开窗，发现有眼熟的散吏结伴而行，都是手提铜锣，一边用木槌敲击，一边大声道：“桓大都督下令，今日城外施粥！”“汉天子仁德，不伤百姓！”散吏一路走，一路高声说话，每隔一段距离就会停下，一人继续敲锣，一人召集开窗的众人，高声道：“战事已毕，新蔡归入桓汉。”“桓汉天子仁德，诸位也都晓得。”“桓大都督自然要遵守旨意。”“再者说，大家都是汉室，自不会有屠城灭族之事，家中有男丁从军的也是一样。诸位父老尽可安心。”“今岁粮食歉收，粮价又高，我知诸位家中都少谷麦，一日两餐都是粥水，青壮也未必能吃饱。”“城外正在熬粥，家家户户都可去领！”散吏的话说得直白，甚至有几分粗糙。偏偏是这种语言最能让人相信。如果按照朝廷官文的样式张贴告示，城内众人未必会明白，反而会心生疑虑，对即将接手此地的桓汉官员很是不利。桓冲麾下战事顺利，发兵彭城的谢玄和郗融却遇上麻烦。彭城曾为秦璟驻地，此后为秦玦驻守，城内将兵各个精悍。百姓亦能开弓射箭，上马作战。自漠南战事结束，秦玦即带兵返回彭城。随着两国的关系发生变化，彭城的防守愈发严密。秦玦上表秦璟，请征当地青壮。得到许可之后，迅速张贴告示，陆续有州内青壮应征，分发皮甲兵器，准备面对即将到来的战事。增补兵源之外，秦玦下令加固彭城、下邳及沛郡三地城防。如汉军来攻，三地可如犄角之势，互相支应，共为防御。谢玄和郗融率北府军由陆上进攻，很快被秦军斥候发现。秦玦严令