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使大象。穿着各色服饰的使者们抬着箱笼，托着银盘。有胡姬、夷女坐在骆驼和象背上，随着队伍经过，浓郁的香气飘散，带着异域的神秘风情。有赤脚的乐手行在队伍中，奏响样式古怪的乐器。乐声中，数名胡姬跃下骆驼，腰肢柔软，在队伍前翩翩起舞，引来人群中阵阵喝彩。入贡的队伍集中抵达，数量比去岁增多一倍。郗超实在忙不过来，正休假的王献之被抓了壮丁。王献之忙着培养父子亲情，哪有心思应付这些，干脆向桓容举荐王彪之的两个儿子，当真是举贤不避亲。接到任命，王越之和王临之有点懵。自王彪之告老，兄弟俩一直守在亲爹榻前，每日里侍奉汤药，敬听教导。为了亲爹，已向朝堂告假两月。万万没想到，假期刚过一半，任命的旨意突然送到。这就是所谓的人在家中坐，“祸”从天上来？王彪之经过休养，病情开始稳定。加上有扈谦奉旨过府，每日里畅谈养生之道，精神也渐渐恢复。见两个儿子整日守在府里，职责在身还想推辞，当即怒道：“身为臣子，岂能不为君解忧！”王越之和王临之了解亲爹的脾气，生怕他气出个好歹，病情又出现反复，当下不敢多言，老实的销假上班。自此之后，兄弟俩每天忙里忙外，和郗超一起忙得脚打后脑勺，累得眼前发黑。遇见无事一身闲，领着儿子出游的王献之，两人都是气不打一处来。非是顾忌琅琊王氏的名声，不想给侄子留下心理阴影，八成会当街上演“孔怀相杀”的戏码。相比建康的繁华热闹，长安完全是另一幅景象。自夏侯氏举兵，拿下都城四门，包围桂宫，软禁帝后，城中家家关门闭户，一派风声鹤唳。元月里，压根不见半点节日气氛。坊市内冷冷清清，没有一家店铺开张。城门前还留着干涸的血迹，昭示着兵祸的惨烈。战死之人暂且不论，在夏侯鹏掌控长安城后，刽子手的屠刀始终未停。法场上血流成河，滚落的人头不计其数。凡是不肯从贼的文武豪强俱被一一斩杀，家人亲眷甚至连刚及车轮高的孩子都不放过。有刚正不屈、誓不肯低头的，自然也有甘心从贼的。当朝大司农曹阳、员外散骑侍郎王皮以及尚书郎周飏从夏侯氏谋反，王皮和周飏更是鼓动夏侯鹏，让他彻底立下反意的元凶。王皮一句“公岂能为唐公洛第二”，成为压垮骆驼的最后一根稻草。不得不说，这场突如其来的谋反，既有夏侯氏的野心，也有秦策的错招连出，更有王皮等人的阴谋鼓动。各种原因交织，终于酿成这场惨祸。暗害唐公洛之事，王皮也曾参与。只是隐藏极深，未被廷尉察觉。更让人惊悚的是，从一开始，他就打定在主意，不是唐公洛也是旁人，必要设法让秦策有“鸟尽弓藏”的昏君之相，让秦氏人心尽失。究其原因，王皮为氐秦丞相王猛之子，氐秦灭后，虽被秦策重用，仍暗中以“前朝旧臣”自居。表面看，王皮诚心投靠秦策，为秦氏出谋划策，为朝廷尽心尽力。事实上，长安走到今天这个局面，此人“居功至伟”。和王猛不同的是，王皮天性贪婪残忍，压根不在乎百姓的死活。只要能达成目的，他根本不在意长安变得如何，更不在乎北地是否会再度落进胡人手中。实际上，他本奉氐秦苻氏为国君，骨子里早无“汉室正统”的观念。“将军未杀皇后淑妃，实是英明。”知晓光明殿中始末，王皮抚须而笑，道，“诏书发出，几位殿下必星夜兼程，挥师长安。届时，官家未必有用，皇后淑妃才能助将军成事。”“此言怎讲？”夏侯鹏道。“将军何必明知故问？”王皮仍是笑，笑意不达眼底，让人想起潜伏在暗处的豺狼，“留下皇后淑妃，他日兵临城下，自能让秦玄愔投鼠忌器！”和王猛相比，王皮一样有才，但在性格行事上，父子俩却相差十万八千里。前者有名士之风，后者连毒士都算不上，十足的jian邪小人。“我确有此意。”夏侯鹏没有否认。“仅是如此，尚且不够。”王皮继续道。“侍郎何意？”夏侯鹏眼底闪过一抹疑惑。“楚汉旧事，楚王架鼎欲烹汉王之父，汉王口言分羹，将军想必知晓。”话到此处，王皮扫视众人，笑道，“他日秦氏子兵至长安，将军无妨设鼎于城头，缚刘氏姊妹于城上，如秦氏子不退兵，必投其于鼎内。”“嘶——”闻听此言，在场之人无不倒吸一口凉气。“如此行径，必为千夫所指！”周飏斥道。“成大事者不拘小节。”王皮淡然道，视线扫过众人，最终落在夏侯鹏身上，“将军，乱世之中，胜者方为君王。”夏侯鹏沉默了。王皮没有继续劝说。因为他清楚，夏侯鹏听进了自己的话，七成以上的可能，会按照自己的计划行事。即便现下犹豫，等到秦璟兵围城下，照样没有第二个选择。如果他这样做了，长安必当被铁蹄碾平。届时北方大乱，才能让自己称心如意。议事结束，王皮告辞回府。到家之后，召来忠仆询问：“三弟可曾用膳？”忠仆行礼道：“回郎主，三郎君反锁房门，不许仆等入内。”王皮摇摇头，道：“令厨下备酒菜，我亲自去。”忠仆应声退下，很快有婢仆提上食盒。看到盒身上的花纹和标记，王皮轻笑一声：“南地的东西，难怪如此精巧。”婢仆低着头，不敢出声。王皮倒也不觉如何，信步走到王休门前，看着紧锁的房门，敲了三下，无人应声。试着推了推，始终纹丝不动。“阿弟，开门，为兄有话与你详叙。”房内没有回应。“阿弟不想知道长安局势如何？”房内依旧没有回应。“阿弟，你这是何苦？为兄身为家主，自要为王氏选可行之路。秦策实非良主，唐公洛的下场你也看到，难道你想王氏也同唐氏一般？”许久，门后终于有了响动。王皮耐心等着，心中默数三声，房门从里面开启。王休站在门前，看着面带笑意的兄长，只觉得无比陌生。“唐氏遭逢大难，阿兄可是脱不开干系。”王皮笑了笑，迈步走进室内，婢仆脸色惨白，大气不敢出，放下食盒的手都在颤抖。“下去吧。”婢仆如蒙大赦，忙不迭退出内室，仿佛从地狱逃出生天。“阿弟的脾气还是这般。”