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    对，此事急不得。民兵籍减税的恩惠告示早已张贴出去了，恩惠之诱，等老百姓缓过来，想必总会有人愿意的，横竖平时务农，大战时才入伍，不妨碍种地。”

    姜玉姝干劲十足，满怀憧憬，“等图宁富裕了，老百姓丰衣足食，人口会越来越多的，壮丁也多，官府就不用愁民兵少了。而且，到时，税粮养得起足够多的兵力，术业有专攻，戍卫重任将由卫所承担，民兵只是后备力量而已。”

    “但愿那一天早日到来。”黄一淳由衷期盼。

    “二位大人言之有理！”闻希时刻不忘奉承，“既如此，咱就不改变策略了。唉，全县人口少，急也没用，变不出壮丁来，干脆慢慢儿发动，反正卫所又没催。”

    姜玉姝笑了笑，“这是因为我跟宋将军详细谈过。将军目光长远，通情达理，理解官府的难处，非万不得已时，官府不能采取杀鸡取卵的决策。”

    众小吏纷纷点头，连夸带捧。

    片刻后，黄一淳忽想起一事，疑惑问：“哎？奇怪，新任教谕为什么至今还没到任？难道赴任途中出意外了？”

    姜玉姝皱了皱眉，“不清楚。当初我报上荆老先生的死讯，学台大人很快给了批复，说是为图宁新挑了一位教谕，叫、叫……？”她揉揉太阳xue。

    “关维河。”李启恭一边答，一边暗忖：啧，刚辛苦除掉姓荆的老东西，又来了一个酸儒。

    姜玉姝恍然颔首，“对，关维河！算算日子，他半个月前就该到任了，也不知出了什么事。”

    闻希深深厌恶上一任教谕，乃至厌恶所有读书人，却无法阻挡省里派下新教谕。他巴不得“教谕”一职消失，嘴上猜测道：“听说，关教谕是崇西人士，路途遥远，前阵子又经常下雨，他的行程可能被耽误了。”

    姜玉姝端起茶杯，“有可能。再等几天，如果他迟迟不到，县衙必须给上头写一封信，问问情况。”她垂眸，喝完最后一口温茶，抬头时，盯着典史问：

    “谈起教谕，我又得问一句了：荆老先生的案子，查得怎么样了？”

    李启恭顿时暗中咒骂，即刻换上沉痛神态，起身答：“卑职全力搜查了好几个月，堪称‘挖地三尺’，仍未抓住疑犯。卑职无能，至今没破案，请大人责罚。”

    责罚？善恶终有报，天网恢恢疏而不漏，别急，你难逃严惩。姜玉姝心下一片冷静，因尚未掌握关键证据，按兵不动，一如往常地严肃嘱咐：“教谕是朝廷命官，老先生的案子疑点，随着死讯一同上报学政衙门了，你务必重视，多想想办法，争取早日结案，以免老先生的亲属和学生隔三岔五地打听。”

    “卑职明白，一定会竭尽全力的！”李启恭得意暗忖：破案？老邓恐怕已经逃到了天涯海角，抓不住凶手，案子就永远破不了。

    随后，姜玉姝起身，疲惫捶捶后腰，温和说：“晌午了，各位都去用饭。散了。”

    “是。”

    “县尊慢走。”

    “慢走。”

    不久，姜玉姝行至后衙，一进门，习惯性先摘下纱帽，然后匆匆更衣洗手。

    岂料，她刚擦干手，帕子还在手上，突见翠梅红着眼睛找来，挺着大肚子，吃力地跨过门槛，哑声道：“夫人，奴婢有要事禀告。”

    主仆眼神一碰，姜玉姝心里登时“咯噔”一下，撂下帕子问：“慌慌张张的，出什么事了？”

    两个小丫鬟不敢打听，小跑搀扶翠梅，“翠jiejie，慢点儿。”

    姜玉姝深吸口气，“坐，你坐下说。”

    翠梅落座，示意小丫鬟关门窗并退下，捧着肚子缓了半晌，张嘴就哽咽，“长荣他大哥回来了。”

    “长兴回来了？”姜玉姝目不转睛，想了想，试探问：“莫非长荣……长荣怎么了？”

    翠梅泪水盈眶，迅速落泪，“荣哥失踪了。”

    “失踪？”姜玉姝一怔，一时间没深思，惊讶问：“长荣不是一直在营里吗？怎么失踪的？”

    翠梅抽出帕子，却擦不干泪水，语无伦次，慌乱告知：“二爷也失踪了。其实，兴哥一回来，我就看出他脸色不对劲，再三追问，他才告诉我：十天前，就在夫人夜宿桑山村的那一晚，二爷奉命出战，荣哥跟着去了，谁知一去就没回营，音信全无，失踪了。”

    “什么？”

    霎时，晴天霹雳，姜玉姝不敢置信，失神呆坐，“弘磊也、也失踪了？”

    “嗯。”翠梅唯恐丈夫出事，泪流满面，“兴哥说，将军下令保密，他一是被我逼急了，二是自己憋不住了，才透露消息的。所以，咱们得、得装作不知情。”

    姜玉姝白着脸，倏然起身，“长兴呢？回营了吗？”

    “还没，他在等着夫人问话。”

    “立刻叫他来见我！”

    午时·偏厅

    门窗紧闭，厅内仅有三个人，翠梅止不住地啜泣。

    “乱石沟？”

    “对。”

    “啊，乱石沟我知道！刚上任的时候，巡察全县，我曾经去过一次。”姜玉姝脸色苍白，提笔蘸墨，手哆嗦，墨汁溅到砚台外，在纸上潦草画了几笔，“这个地方，是？”

    彭长兴看了看地图，“没错，就是那儿！越过乱石沟，北部是一望无际的草原，是北犰人的地盘。”

    姜玉姝竭力镇定，使劲捏着笔杆，指节泛白，急切问：“你说，他和另一个将领，共带了两千人，奉命去乱石沟侦察敌情——侦察，观察，怎么、怎么会失踪呢？”

    “大家都纳闷，知情的人私底下议论纷纷。”彭长兴眼里布满血丝，左臂负伤，白布渗出血点。

    姜玉姝心乱如麻，呼吸急促，嗓音压抑得发哑，“十天了，足足十天了。我、我居然直到如今才听说，真是不应该。”

    “夫人切莫自责。”彭长兴解释道：“将军下令保密，对外说派二爷他们去办一件麻烦差事、需要几天时间，最初仅少数人知情，后来，队伍迟迟没回营，大伙儿才起疑了。其实，我第二天就知道出事了，因为我跟长荣同住一屋，他匆忙离开，压根没带干粮，明显没有远行军的打算。”

    “天呐，十天了，他、他们吃什么啊？”翠梅不敢细想，哭肿了眼睛。

    姜玉姝眉头紧皱，审视自己仓促绘制的地图，忽而脑海一片空白，忽而满脑子冲动想法，咬牙问：“宋将军什么态度？”

    彭长兴抬袖按了按眼睛，“事关重大，将军非常重视，我分别在第二天下午、第三天、第五天、第七天，参与了搜找，最后一次胳膊受伤，上峰就叫我休息了。唉，弟兄们找遍了乱石沟周围，只找到一些尸体，有自己人的，也有敌人的，其余人下落不明。”

    “就没有发现什么线索吗？”姜玉姝心急如焚，急得扔了笔，握拳砸桌。

    彭长兴