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    内阁众臣围坐在桌前，一起读完了这封奏疏。顾争鸣是个能臣，不仅写明了事情原委，也同样分析形势，表达了自己的态度：

    “铁吉横行塞外几十年，威制诸部，侵扰边圉。今神厌凶德，骨rou离叛，千里来降，宜给宅舍，授官职，丰饩廪服用，以悦其心，严禁出入，以虞其诈。”

    别人将花布尔脱看做麻烦，顾争鸣却将其当成了筹码。他在给唐挽的密函中写得明白，铁吉一定不会放任这个孙儿不管。花布尔脱最终一定会回到鞑靼，只看在这场交易中，大庸能用他换来哪些好处。

    上兵伐谋，就是这个道理。

    书房里的油灯下，唐挽提笔给顾争鸣回信。她认为这是扭转西北局势的一次良机，也预见到了过程中的艰难险阻。一切还需谋划，她嘱咐顾争鸣联合陈延光据关以待。不论是战是和，西北边防务求稳妥。

    奏疏的内容很快就传遍朝野，引发一番争论。然而如今的朝堂，已再不是众人说话，无人行事的时代了。内阁当即决定召开廷议，征询意见。

    这一次的廷议并没有将全部朝臣都囊括进来。国防机要不可外露，故而参与的主要是兵部郎中以上的要员和两院的首脑。即便如此，这也是大庸历史上第一次抛开御笔朱批，以公论的方式做出决策。

    廷议召开的那一日，满城飞絮。宫墙下的柳枝随着东风招摇，大团的柳絮沾上官员们的衣衫鬓角。兵部由东阁党把持，在这次廷议中占据了多数席位，党派的优势凸显出来了。最后内阁决议，接受花布尔脱的来降，封其为都指挥使，赏大红纻丝衣一袭。

    “唐公这一回可真是势在必得啊。”散会后，褚春彦与唐挽一路同行。他刚刚在廷议中反对受降，最终没能达成愿望，此时脸上却丝毫不见愠色。

    唐挽拱手道：“褚大人，得罪了。”

    褚春彦道：“唐公何出此言。你我都是为朝廷谋划，只不过主张不同罢了。”

    唐挽点点头：“我倒想听一听褚大人的考量。”

    褚春彦停下脚步，说道：“下官比唐阁老虚长几岁，不是要倚老卖老，只是说一说经验。我入官场的那个年代，正是鞑子屡次扣关，京城屡次戒严的时候。大庸百姓遭受的蹂躏已经太多，谁也不愿见烽烟再起。说我们畏战也好，不过是想让百姓们过两年清净日子。”

    “褚大人因何认为接受了花布尔脱，就一定会引发战争呢？”唐挽问道。

    褚春彦笑道：“因为那些鞑子没有人伦礼教。爷爷都能娶孙女，又能为孙儿退让到哪一步呢？”

    唐挽顿住脚步。褚春彦上前执了她的手，低声说道：“下官知道唐阁老是为天下百姓计。可万一鞑子真来扣关，朝中少不得一番风雨。还望唐阁老早做打算。”

    唐挽含笑点了点头，心中对这些老臣们生出了别样的印象。他们或许胆小、陈腐，可又何尝不是谨慎、周全？

    果然被褚春彦说中了。朝廷封赏的诏书刚发出去，铁吉的大军便压上了边境。铁吉的两个儿子各令骑兵两万人，分攻弘赐、威远二堡，铁吉本人则亲率三万人马压向彭城。

    西北的局势霎时紧张了起来，之前那些反对受降的大臣们激动了。他们的声音在市井中传播：“鞑靼骑兵再度进犯，东阁党人要负全部的责任！”

    当然可以这样说。建成一朝言路开放，没有人会因为说话获罪。京城的百姓最爱议论国事。天儿越来越长了，百姓们茶余饭后也有了时间，东街头、巷子口、茶馆里，瞧去，满是口若悬河的“人物”。张三的哥哥在某位大臣家里当差，听到了内幕；李四的表姑和哪家夫人相熟，得知了隐情。四九城就这么大，官员故旧一抓一大把，人人都有话要说。

    百姓们是热忱的，也是最容易被煽动的。隐藏在黑暗中的势力看准了这个时机，诱导舆论来攻击东阁党，再将一切的行为归结到翰林党头上去。边疆已经告急了，党派间的矛盾也进一步激化。廷议时两边动辄吵嚷不休，朝政时时陷入僵局。

    随即就有声音道：“党派的危害远远大于利处。应当立即取缔所有的党派，将党首都抓起来问罪！”

    这话最初是谁说的，已无从查证。只知道这妖风一起，旧势力就像得了信号一样，瞬间抬头。一直蛰伏着的旧官僚们纷纷摘掉了和善的面具，由攻击党派，到攻击新法，来势汹汹。敏锐的学界最先感知到这场震动，稷下学宫的讲坛上，百家名士出动，进行言论上的驳斥。谁都不愿看到刚刚取得一些成果的新法，就要这样付诸东流。

    乱了，从上到下，从里到外，全乱了。两党发现自己已被舆论挟持，却也无从还击。翰林党的集会中，褚春彦三次提议，请谢仪以党首的身份正式面见唐挽，以击碎谣言，消弭党派之间的裂痕，共度难关。却一应被谢仪否决了。

    “你为何要否决呢？”

    四月的春光被隔绝在灰色的砖墙之外，进士胡同的小院子里并排放着两张躺椅。这些日子以来，唐挽劳神于西北的军务，晚上总是睡不好，白日在家也无法入睡。唯有回到了这个小院子，躺在这张躺椅上，才觉心安。

    元朗就躺在她身边，宽大的袍袖遮着脸，闭目养神。唐挽是知道元朗的难处的。朝中的事虽不用她cao心，却总有风言风语传入耳中。唐挽抬手覆上元朗的手臂，说道：“你若需要，我可以配合你出来表态。天大的难事，你别一个人扛着。”