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    季郁低頭，看眼剛才被她攙扶了下的手，語氣不輕不重地說

    「原來謝大人也是有體溫的。」

    「……」

    季郁旋即轉過身，把一看見謝大人就跟乖如鵪鶉的紫鵑喚上前來。

    被她扶著，坐上回宮的龍輦。

    這些年漸行漸遠。

    謝懷柔望著她的背影，依稀想起她還是小奶娃的時候，扯著她的袖子要聽話本。夜裡天冷，她腿疼，縮在她懷裡直哭。

    是她給她擦淚換衣，教她唸書，替她綰上的第一個墮馬髻。

    —

    大燕王朝向來立嫡立長，自太子薨，嫡出的只有嘉喬公主和一三歲不到的小奶娃。

    季郁早幾年就被立為皇太女，參與朝政，甚至是替父批改奏折，明皇駕崩後自然由她登基上位。

    朝中誰人不知，謝大人身為新科狀元時就得罪過嘉和公主。嘉和公主被立為皇太女，參與朝政後，更是與謝大人水火不容。

    原先朝中熾手可熱的內史大人，一下變得地位尷尬起來。

    更有甚者，為了討好新帝而迫不及待地上奏彈劾她。

    ……

    —

    永樂十八年。

    剛懷上龍胎的貴人不慎摔入蓮花池，落了胎。

    今上龍顏大怒，把自己關在望仙殿裡摔奏折罵外相「朕非得砍了那禿驢，邊疆不穩，南邊水災西北大旱，問他何時能夠風調雨順，竟告訴朕要等九子降世帶來福澤！」

    「現下熙兒又滑了胎，九…九子？朕怕是死前也見不到大燕的太平盛世了嗎？？」

    他膝下子嗣單薄，幾位小皇子陸續夭折後，偌大的大燕王朝僅剩太子殿下一獨子。

    「陛下息怒，」皇后在旁坐著，慢悠悠地揭開茶壺往裡注水，茶香順著升騰而上的熱氣飄散，敷衍地說，「陛下萬金之軀，犯不著跟渾人置氣。」

    「我看他就是在嘲弄朕！」

    今上果然一絲一毫也沒息怒，拍著桌子就要傳旨把外相送去永州城賑災。

    內侍還未上前，皇后剛喝下熱茶，突然摀住腹部喊肚子疼。

    匆忙地傳來太醫，診出喜脈來。

    現下的太子殿下是二皇子，其餘的幾位皇子公主都不幸早歿，惠妃誕下的三胞胎皇子排行六七八。季喻要晚他們幾天生，排行九。

    —

    永樂十九年，皇子公主接連出生後，後宮一掃原先子嗣單薄的荒涼模樣。

    明明是三伏天，卻傳來了大雨緩解乾旱的喜訊，同年對大燕虎視眈眈的匈奴，王病死，膝下四個王子互不相服，部曲內亂。

    前朝，今上聞訊一口茶水噴了出來。

    左相稟告完，垂著眼皮躬身呈上奏折。今上急急地奪過來，翻開細閱後笑得東倒西歪，鬍子還濺著剛噴出來的茶。

    秋收過後，國庫糧食豐厚。

    今上趁機出兵鎮壓匈奴，軍隊猶如天助般勢如破竹地打入宮殿，捷報頻傳，往常戰鬥兇猛的匈奴因內鬥而元氣大傷毫無反手之力。四顆人頭被提到君前。

    短短幾月，困擾大燕數載的邊陲不穩，徹底平息下來。

    今上大喜，為了九公主大赦天下。

    季喻尚未滿月就有小字，元瑾，甚至還被今上抱著一同上朝。一直抱到六歲，她都是坐在爹爹膝頭的。

    外相曾卜算國運，掛上說，王之九子源異星之變，乃福澤之像，小時了了，大亦龍章鳳姿。

    皇后自誕下太子後多年未有所出，季喻既是嫡出又帶著福祿之象，闔宮上下無不對其寵愛至極。

    —

    謝懷柔出身低微，但對讀書一事不曾懈怠過，俗話說三十老明經，七十少進士。她十九歲卻已是連中三元，是本朝第一個女狀元。

    殿試過後有酒宴，隆重的歌舞平升。

    宴散，謝懷柔挨不過眾人的意思，只得跟隨他們一起在殿前賞月作賦。半響，她不耐煩再應付同窗的那些各懷異心，假借更衣，悄悄離開。

    沿著出宮的慢慢走。

    她原想散散酒氣，故意繞了點路，卻沒想到高估了自己對路的熟悉程度。天暗下來後，宮殿與宮殿之間的路變得模糊起來。

    謝懷柔走到一處準備新建的宮殿前，確認自己迷路了。

    月光照著青磚，樹影晃動間，忽然有個小丫頭冒出頭來，嚇了她一跳。

    「你是誰？」

    她明顯也被謝懷柔嚇到，旋即張口就斥，「壓著腳步鬼鬼祟祟做什麼？看你就不是好人。」

    謝懷柔只是好脾氣地笑了下，問她這是哪個宮殿，小丫頭不耐煩地答了，她又問些關於方向的話，她都一一作答，雖然語氣不好。

    謝懷柔謝過她，正要回去。

    「你去哪兒——」季郁叫住她時，心思一動，知道她是要出宮的人，「你帶我一起。但我走不動路了，你背我。」

    她這幅熟練使喚人的模樣，跟身上灰撲撲的衣服不相配。

    謝懷柔一時不知道她是哪裡來的小女郎。

    她蹲下，耐心問話。

    季喻卻沒好臉色地說「你把我背出去不就成了，旁的別多話。好事之徒。」

    謝懷柔見她不知哪兒學來的詞就胡用「好事之徒，好事者為之也。你不想我多問，用不許』刨根究底『，』東捱西問『都可。」

    季喻「我偏愛說你是好事之徒，怎樣？」

    謝懷柔「意思不對。」