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    “此事天知地知你知我知，若想留得你一家老小性命，回去便把此事忘了，绝不能与任何人提起，听到没有？”

    “大人放心，小老儿知晓规矩，”郎中连连点头，“绝不敢有半句妄言。”

    陈靖一路策马奔腾，直跑到将军府外，下马走进府中，径直往听湖小筑奔去。

    路上众多家臣婢女面色凝重，匆匆忙忙来去，见他过来纷纷躲避目光，不敢与他对望。

    周淑宁等在听湖小筑外面，见人过来便迎上来，按住陈靖小臂：“阿靖莫要担忧，只是你哥哥近日身体不适，担心行事会有些纰漏，有些事情要交待给你。”

    陈靖见嫂嫂面容憔悴，强颜欢笑，脸上连胭脂都没有涂抹，他五内俱焚胸中震颤，哪还能放下心来，待得进入主卧见到哥哥，哥哥容色暗沉愁眉紧锁，桌上还有未喝空的药碗，陈靖扫过一眼，踉跄半跪在地，他心焦意乱不已，将那药碗攥在掌心，颤巍巍向前举过：“哥哥······”

    周淑宁在一旁拭泪，侧身不忍再看。

    陈靖仿佛回到幼年，不知所措端着药碗，宁可苦药都进了自己肚子，也要换回娘亲性命，幼时大哥带着他侍奉娘亲，与他在灶台边上熬药，大哥赤|裸上身，将药材分门别类摆好，在灶房里一煮便是一日，夏日灶房如蒸笼一般，将人煮得汗如雨下，待一会便呼吸不透，昏昏然然喘不过气。到了夜里睡不踏实，他不忍大哥一人在灶房奔忙，也拿着草扇进去帮忙，扇了一会便热晕了，醒来只见夜空之中星子点点，他躺在大哥腿上，大哥一边扇药，一边给他换过额顶湿巾，见他醒来还弹他脑袋，弹得他额头红肿，半天揉不下去。

    后来娘亲病重，兄弟两个爬佛门朝台给娘亲祈福，一千零八十级台阶都是大哥爬上去的，大哥爬一步便要磕个响头，爬两步便要念一句佛号，他在背后亦步亦趋跟着，只是年岁尚小，怕一会便累得站不起来，都是大哥将他背在背上，一步步送上去的。

    待到了庙里，要抄写一百八十遍地藏菩萨本愿经为娘亲祈福，他写不好字，只能跪在蒲团上头，大哥边抄边说上一句，他双手合十念上一句，念到后来浑浑噩噩，不知何时便睡着了，醒来时还躺在蒲团上头，身上盖着小沙弥的僧袍，大哥仍在莲花佛灯之下书写，见他醒来还帮他掖好袍角，要他再睡一会。

    这些年来大哥殚精竭虑，撑起将军府一片天来，少年时他只知惹祸，长大后想起大哥，心中只有大哥横眉冷目的面容，远没有嫂嫂那般温柔和煦，令他想要靠近，可此刻大哥躺在榻上，眼角冒出细纹，鬓角渐生白发，他心中浮现的俱是温情，难言愧疚攀爬上来，胸中如被碎石塞满，坠得满满登登，几乎令他喘息不得。

    将军府只有他们兄弟二人，世家子弟到了他这个年岁，早娶了不知几房妻妾，孩子都生了几个，他迟迟不肯娶妻生子，不仅令朝中忌惮，更令大哥嫂嫂难做，若是寻常人家的孩子，早些晚些都不妨事，只是于他们而言，世家联姻不仅是向朝廷表忠，还能拉拢人脉壮大声势，令旁人不敢窥伺，更不敢轻易动他们的兵马，他如此任性良久，早成了众人眼中的笑话，大哥嫂嫂不知背了多少重担，暗地里为他挡掉多少麻烦，却从来没告诉过他。

    嫂嫂说大哥与他有话要说，可大哥似乎精神疲惫，并无力气抬眼看人，周淑宁将陈靖拉到院中，见到四下无人，悄声与他说话：“你大哥高烧几日，怎么喝药也退不下去，后来请了大巫过来，说是早年杀戮太重，如今被甚么不干净的东西给冲到了，光喝药是没有用的，若是家中有甚么喜事，或许便能化解。”

    陈靖攥紧拳头，脑袋低垂下来，喉间涩然发紧，如被痧纸磨过：“我明白了，此事但凭嫂嫂做主。”

    周淑宁欲言又止，轻拍陈靖小臂，温声哄道：“阿靖，人活一世要向前看的，若是沉湎于过往，总归是不快活的。”

    “是，”陈靖点头，“嫂嫂所言极是，是我太不懂事了。”

    陈靖这幅模样，哪还像城中盛传的威风凛凛的骠骑将军，倒像是回到过去，成了那耷头耷脑挨训的幼犬，周淑宁看着他长大，哪忍心再说甚么，只说给他备了些家常菜色，让他用完再走。

    待陈靖走后，周淑宁回到卧房，关好房门拉好长帘，将枕头猛拽出来，拍在陈瑞脸上：“你倒是舒服了！在这里半死不活躺着，天塌了都不肯起来！以前没看出来，你还有一副铁石心肠！看阿靖失魂落魄的模样，我险些说漏嘴去，眼下恶人都让我做了，你倒是躺得舒服，还不快给我起来！”

    陈瑞吃了满嘴枕灰，再不敢装病窝在榻上，连忙鲤鱼打挺起身，将周淑宁按在怀中：“夫人息怒夫人息怒，爹娘不在，府中唯有我兄弟二人，现如今他翅膀硬了，你不让我逼他，我也没有别的法子。我像他这么大的时候，日日血气方刚，没有一日软下来的，他这些年来连个填房都不肯要，再不令他娶妻，怕是要出家当和尚了。”

    周淑宁余怒未消：“若阿靖日后怪罪下来，这怒火可得你自己受着，我可不替你担着！”

    陈靖出了将军府去，拍马走到街上，一时不愿回自己府宅，只在街上漫步目的晃荡，路过每家糖人铺子，都要进去买上两个，不多时他拎着满手糖人，神智清醒时已来到江边，寒风迎面涌来，吹得糖人四处乱摇，此时离元日还久，卖烟火的摊子都还没摆，他在江边站了许久，浑浑噩噩咬住糖人，脆生生糖皮黏在齿间，浓得融化不开。