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    门前设着沟渠吊桥，两名灰衣男子在尽头守卫，门匾上题了四个大字，书的是“风蘋山庄”。

    众人在吊桥前勒马驻足，其中一名灰衣人走上前去，隔岸询问来者何人，两方虽相去甚远，可声音清清楚楚地传来，如在耳边说话，显然内功极是不凡。端坐在马背上的领头人便朗声回道：“我等自司幽山来此，奉家主之命，特来拜会护法。”

    那两名守卫交头私语了几句，远远地打了个手势，便有人从山庄内拨动机关，放下吊桥，容他们纵马通过。

    马队当中有人小声嘀咕道：“好大的阵仗，又不是垂星宗自家地界，犯得着这么兴师动众么？”

    纷杂的马蹄声中，身旁同伴小声答道：“虽不是门派重地，可也是个极为要紧的联络之地——你没见方才他一招手，林子里下去多少埋伏的弓箭手？”

    那人还真没留心，听他如此说，忙趁过桥时回头看了一眼，这回才注意到周遭浓密枝叶间星星点点，如河面泛起粼粼碎光，正是日光照在箭头上，折射出刺眼锋芒。

    过了吊桥，众人皆下马步行入内。走过花木葳蕤，清溪环绕的庭院，来到正堂，那灰衣侍从做了个“请”的手势，语气平平地道：“贵客稍候，我家主人即刻便至。”

    为首者向他拱了拱手，客气地道声“有劳”，带着手下分头落座。不一会儿有仆人端茶上来，那人却只是端端正正地坐着，并不伸手去碰茶碗。

    又过片刻，一道淡青身影自后堂转出，脚步声轻得几近于无，是个散着长发、苍白俊秀的年轻男人，面上还带着些许倦容。他看起来比在场所有人都年轻，分明是个一摧即折、弱不禁风的小白脸，那领头人态度却异常谨慎，甚至隐隐有些畏惧，见他到来，忙起身见礼道：“见过薛护法。”

    薛青澜摆手示意他坐下说话，自己走到主位前落座，漫不经心地问：“你是？”

    “在下李直，”那人恭谨答道，“是褚家剑派弟子。”

    “哦，”薛青澜道，“为什么不姓褚？”

    李直：“……”

    这是他生平最恨的问题，但薛青澜的面子不能不给。正当李直在腹内搜刮词句，思考该如何委婉而不失体面地解释此事时，薛青澜却仿佛是略过了一个无关紧要的话题，继续问道：“你来做什么？”

    李直微微哽了一下，这才道：“敝派家主与贵宗宗主曾有过约定，日前听说护法一举功成，故冒昧来见，还待与护法共商大计。”

    薛青澜嗤地冷笑出声，端着茶杯道：“亏心事都已经做下了，怎么还遮遮掩掩地不敢明说？闻衡已被我捉来了，眼下正关在山庄地牢里——你想听的不就是这个么？”

    李直讪讪赔笑道：“护法慧眼如炬，正是如此。既然闻衡已束手就擒，还请护法将此人交给在下，在下这就回去向家主复命。”

    薛青澜支着头，似乎是倦意未消，懒洋洋地道：“褚家剑派好大的架子，手都伸到我面前来了。”

    明明是闲聊一般的语气，李直心中却“咯噔”一下，背后汗毛乍起，立刻意识到自己说错话，惹着这位祖宗了。

    “褚松正要是真的老糊涂了，就趁早回去养老，少在这搅弄风雨，也不怕浪大颠坏了骨头。”薛青澜不无刻薄地讥嘲道，“闻衡如今是什么身份，多少人想要他的项上人头？你上下嘴唇一碰就想把人从我这带走，是觉得我特别好骗，还是贵派根本就不把垂星宗放在眼里？”

    李直遍身冷汗，忙起身请罪道：“护法息怒，是在下失言，本派对垂星宗一向敬重，绝无欺瞒之意！”

    薛青澜也不说话，只高高地坐在主座上，漠然地垂眼注视着他。

    李直弓着背，只觉得他的视线如有千钧之重，要将自己整个压进尘土中去。大堂空旷，其他人都坐着，唯有他像个丑角一般站在正中，唯唯诺诺地做着卑下之状，这场面带给他的屈辱，几乎快要赶上当年在越影山时，他三番两次地败于闻衡手下、最后被纯钧派扫地出门之耻。

    可那又怎么样？时过境迁，他如今凭着自己的本事成了褚松正的心腹，而闻衡却沦为阶下囚，哪怕被薛青澜攥在手里，最终不还是要任凭垂星宗和褚家剑派摆布，死在他的精心筹谋下？

    李直眼里闪过刻毒的恨意，连在薛青澜面前低头的耻辱都被冲淡了些许。说起来薛青澜也不是什么好东西，对着他时无论神态语气还是举手投足，无不透出一股孤冷傲慢——但薛青澜总归有傲慢的底气，闻衡那一穷二白还故作孤高的样子却实在令人厌恶。

    “护法想必也知道，早已失传，并不在闻衡手中，我们不过想借刀杀人，才故意在外面散布些谣言传闻。”李直定了定神，重整思绪，对薛青澜道：“在下明白护法的顾虑，敝派也信得过护法为人，既然护法执意不肯交人，闻衡就暂且留在贵庄，本月十五，敝派将在蘅芜山召开试刀大会，届时请护法带着闻衡亲往赴会，事成之后，本派自会向垂星宗兑现承诺。”

    薛青澜这回像是勉强满意了，凉凉地道：“好。好一个‘试刀大会’，褚家要唱一台大戏，我自当过去捧场。”

    李直这才小幅度地挺直了腰，想了想又道：“在下还有个不情之请。”

    薛青澜不耐烦道：“讲。”

    “这……”他期期艾艾

    地道，“在下与闻衡曾有过一面之缘，想进地