别望了，做事去吧。

    九月的淑女采选在曹惠妃的主持下磕磕绊绊地落下帷幕。

    曹惠妃不善理事，皇帝也从未指望她独立地主持什么宫务，因而尤为珍惜这次独挑大梁的机会，甚至放下身段去请教与她鲜有私交、忙于照看女儿而总是闭门谢客的任敬妃。

    而她如此尽心尽力的付出，换来的却是皇帝例行的赏赐与说不上敷衍与否的连声赞扬。曹惠妃似乎头回体会到孝贞皇后当年的感受。

    国朝之初，为防范外戚干政，内命妇品级设置得极为简单，皇后之下，仅设贵妃、妃，其余并无封品，位号随意称呼，一般统称为宫人。随着太祖宫妃的人数越来越多，才增设嫔位，位在妃位之下，仿梁制定为九员，也称作九嫔。再是由于太祖俪贵妃盛宠，才又增设皇贵妃一位。此后几无变动。

    然而皇帝心血来潮，又要在嫔位下一连增设婕妤、美人、才人三个位号，但不设册礼、册宝，仅作为简单的等级次序区分。

    又亲自择选了六人为才人。分别是老娘娘远房宗女倪宛龄、孝贞皇后侄女辛蕊玉、曹惠妃表妹文绿君、太康长公主府中乐妓杭莲因、江西镇守太监崔和养女崔友兰，以及谭尚食之妹谭嗣徽。

    简言之，一水的关系户。兔子不吃窝边草，但王缙爱吃。按他的话说，祸祸完这几家就得了。

    还让崔叙专门走上一趟，去规劝广平侯独女方氏，不要因为被黑幕落选而伤心，看上谁家，可以求皇帝指婚。结果方氏还是哭哭啼啼地跑回家，躲起来不愿见人了。

    转眼到了十月底，新秀入宫已足有月余，进御过的却只有倪宛龄一人，次日进位美人，嘉号恪，例行恩赏后，便再未伴驾。其他人更是不曾私下面圣。

    但日子总归要这么过下去。

    每逢月末，照例是各司局衙门最为冗忙的时候，愈近年关，愈是如此。

    尤其采选以来，多年中或循规蹈矩、或尸位素餐惯了的内官们陡然发觉，旧日的典例规程已不足以应付甘泉宫翻新的花样。

    他们这位年轻的主君一时兴起的想头，一句简略的吩咐，落于纸面便是新添的嫔御位号，层层交付而下后，每一处细微末节都需得他们尽心斟酌考量：才人例应使怎样的铺宫？拨与多少宫人听用？封位及头月里应用什么品等、数量的绸缎与妆奁？还有每日的膳单、冬月里的薪炭、与宫外的通信等等等等。

    更不必说这其间还留有许多不便言明的积习，宠遇深厚者如褚承御、郑红霞帔，日常耗用近于九嫔，而如刘侍御，相比许多答应宫女，仅胜在得曹惠妃庇佑罢了。

    因而单是年前这几月中作为过渡的暂行安排，司局上下也险些为此吵破了喉咙。

    好在这一月里，万寿节家宴办得颇合上意，往后新秀所居的重华、承平两宫中，虽个人待遇难免有差，但也无异事发生，内官们才得以长舒一口大气。

    司苑司中供职已久的褚典苑对这样压抑的氛围虽不是全无所知，但的确未能亲身领受。

    她的差使本就少有什么利害纷争之处，平日又是为西六宫办事，如今敬妃不似往日那般理事，阖宫庶务多由惠妃经手，褚典苑自然不再抱什么升迁的期许，一心想着明年平顺地岁满离宫，带上多年积攒的家底风光许嫁。

    因少了与人相较的压力，日子自然过得越发安闲超逸，直到这日清早，她当差数年来，头回在这处冷僻所在瞥见穿红贴里的内宦身影。

    褚典苑连忙起身去迎，不忘吩咐近前宫人各去烧水取茶、收拾厅室。只见来人着羊绒冬服，胸背补子裹在厚厚的外氅下，依稀得见坐蟒纹样，帽上钩挂着貂鼠披肩，袖中揣着手炉，仍然畏冷似的呵气。

    二人便先在避风的穿廊拐角处站定，倒是这位不速之客先开口寒暄：“褚典苑，好久不见。”像是看出女官眼中一闪而过的诧异，又补充道：“已有两年光景了吧。”

    褚典苑略一回想，即刻明白他意有所指，但又不免更生疑惑，当下只能应道：“原是崔内侍，这趟来所为何事？”

    崔叙不消旁人导引，略过值房，径向院后花房走去，一面答说：“一点私事，我来时同韩尚寝打过招呼了。您知道上月入宫的崔才人吧。”

    她如何不知这层摆在明面上的关系，心中虽万分不喜这些个攀亲带故的处事行径，但迫于他们日渐煊赫的声势，也只得跟着陪笑点头，耐心听崔内侍继续说道：“义兄崔和前日来信与我，说崔才人生辰将至，希望我稍加照拂，可这样情理之中的话，却着实教我有几分为难啊。”

    说着，他偏过脸来看向褚典苑，“好在我听说崔才人平日里就爱侍弄个花儿草儿的，兴许是初来乍到不好开口，便想劳褚典苑这头先行个方便。”

    褚典苑脊背始终挺得板正，慢了两息开口，“这不难办，也是司苑司份内应当的事。”

    崔叙正好借着话头同褚典苑打了会儿官腔，显然还有话未提，留待见过了承平宫此月例中的花木陈设以后，才迟迟说道：“我看不如再添上盆海棠吧，花枝未发的那种，初八日再寻个由头送去，也算是表了番心意。”

    话至此处，他索性不等褚典苑应答，闲闲摆手道：“辛苦了，今日在撷芳宫还有差使，这便先行一步了，褚典苑留步吧。”

    待那贵珰走后，侍女素客方小心翼翼地捧着茶罐上前说见底了，褚典苑立在一片山茶盆栽跟前按着眉心，微微叹气道：“再从我屋里支用些吧。”又一拍素客脑瓜，“别望了，做事去吧。”

    此后倒也诸事如常，直到冬月初八日，有司苑司宫人往承平宫中送了一盆垂丝海棠，说是补上月初的遗漏。

    崔友兰如何不知，这是义父兄弟们给她的讯号，要她安心筹备，日后定有承宠的机遇。