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    不疾不徐从怀里掏出一枚令牌。

    “我乃枢密省监察少卿谢芝，今奉羌国国君之命，前来运送贡品。”谢芝话音一落, 船上又下来几个高头大汉。俱是羌国人相貌，把持在谢芝两边。

    为首的官兵皱眉仔细打量令牌和谢芝的穿着，是靳朝官员所佩无误，但他并未立即放下戒备。

    “你说你是奉羌国国君之命，但我等只奉圣上之命。你若能拿出圣旨，我便开关放行。若拿不出来，对不住，我们只能将尔等扣在此处。”

    在谢芝身旁的是逽依外使，他将官兵的话语翻译给羌国人听，几个羌国大汉目光冰冷的瞥向谢芝，似在看他如何行事。

    谢芝仍从容不迫，向那些个官兵拱手道：“几位大人，此乃羌国国君手谕，你们看过便可知晓。”

    他侧过身让一个禁卫将文书递上，那官兵头子展开一看，倏尔眉头便纾解开来，换上一副笑脸：“原来圣上与羌王决议开通商道，我等还未收到消息，方才多有得罪实在抱歉。”

    “无碍无碍，大人也是恪尽职守。”谢芝微笑道。

    那官兵却又正了神色：“虽则有圣上手谕，但我等还是要例行公事，烦请谢大人和众位使臣将船上贡品交予我们检查，若是无误便可过关。”

    谢芝抬手让路：“好的，大人尽管查验。”

    羌国的大汉悉数上船，架了桥梁便开始搬运贡品，足有二十几个大箱子，比当初郡主出嫁的嫁奁还更丰厚。将箱子一一打开，无非是些羌国本地才产的东西，曜石占大多数，其余的都是药材、补品和动物皮毛。

    官兵一一翻看查验，未发现任何不妥，扬起笑脸将谢芝等人恭迎进城。

    临海海城并不大，甚至还比不上一个县城的繁华，人口稀薄家家户户以打渔为生，这里的人或许一辈子也没见过几个外乡人，今日却忽见一行异域人进城，皆沿路围观，有惶恐者有好奇者，无不是指指点点目露惊讶。

    “这段时间真是奇了怪了，先前来了一个外乡人和羌国人，今儿又有一队羌国人进城，还是从融海边来的，莫不是圣上决定要开通海上商道了？”一个肤色黝黑的男子对另一个老叟道。

    另一个咋咋舌：“谁知道啊？不过若是真开通了商路，对你我来说也是好事。”

    走在街道中心的谢芝双耳微动，敏锐地捕捉到这段对话。

    “一个异乡人和羌国人？还有谁会来此地？”他心里起疑。

    随后，他们一行人便被迎进了官员府邸，预备歇息一晚再启程上路。与海城郡守寒暄半日，众人各自回了各自寝院。

    几个羌国大汉跟随谢芝来到他歇息处，待了半响，并没有要离去的意思。

    谢芝进屋换了一身常服，出门见几个大汉还在，纵使淡然如他也沉了脸色。

    “难道国君还有要事传达？”

    几个大汉岿然不动，为首的提起一抹冷笑：“国君命我等入靳地之后，要时刻跟随谢大人。”

    谢芝同样回以冷笑：“原来贵国国君是个出尔反尔的小人，试问我如今亲自运送贡品，可有丝毫违约？”

    几个大汉听他斥骂君王，额上立即青筋暴起，隐有动怒之势，右手把持在腰间的刀上似是蓄势待发。

    谢芝丝毫不惧，不疾不徐走到椅上坐下，又开口道：“国君可是承诺过我将贡品安稳送到京城后，便要放几位靳朝使臣归朝。且在那之前不限制我的人身自由，你们如今却像尊煞神一般坐守我的寝院，是要让国君违背约定不成？”

    大汉纵然满腔怒气，但也无言反驳，低头敛去眸中的杀意，朝谢芝拱拱手：“谢大人说得在理，我等不该在此处限制您的自由，但也请谢大人记住，您的同僚俱在羌国，他们的生死全在您的手上。还有先前的那位邱使臣，您应是知晓她未过北荒的。”大汉噙起一抹狞笑，随后直起身带着众人离去。

    在他们转身的一霎，谢芝脸上的笑意顿收，星眸微敛散出冰冷的杀气。

    他若有所思地以手沾了茶水在桌上写了一个‘秋’字。

    与叶秋嬗分别已是半月之前的事，那时他以为羌王不敢明目张胆派人对她大肆追杀，于是答应了要亲自运送贡品，换得叶秋嬗的自由。可他没想到她会选择让禁卫回来护他，身边只剩两个暗卫的叶秋嬗怎可能安全回朝。

    谢芝真不知该感动于她的舍己为人，还是恼怒她的思虑不周。好在羌王的目的是要挟他运送贡品，应该不会加害于她。

    只是他若不想将贡品运到京城，那便难说了。应宪、谢守义还有白新柏如今都被扣留在羌国，方才那大汉说他们的生死全在他一人手上诚然不假。

    可谢芝自己的性命也如雨打浮萍、朝不保夕，叫他如何两全呢？

    谢芝望着杯中茶水陷入沉思，倏尔一个石子儿弹入水中，溅起一滴水花落在谢芝脸上。

    他眼疾手快，微使内力将手中茶杯往房顶上执去，‘啪’地一声，将一片瓦打碎，露出外头璀璨的星夜来。

    “是谁？！”

    谢芝轻喝一声，纵身一跃朝那房顶的黑影追了出去。

    那人的轻功实属上乘，黑影在夜色中穿梭，犹如鬼魅。但谢芝也不是省油的灯，虽则不能立即追上，但仍不远不近地跟着，直至追入一家民宿之中。

    民宿内灯火闪烁，一道纤细的身影映在窗纸上，不消细看谢芝也认得是谁。

    他脸上绽开笑，疾步走入屋内，惊喜唤道：“秋叶，你怎在此？”

    屋内的人影果真是叶秋嬗，依旧是半月前那身男装，不过未涂抹花汁，肤色如玉、亭亭玉立地站在烛火下。

    “谢大人，为何是你运送贡品？”她却开门见山问道。

    原来她早在半月前便到达海城，一直守在此处等待着羌国贡品过关，今日终于等到他们进城，没想到为首的人竟是谢芝。

    “当初羌王同意放我归朝，可是你用此事交易？”她立即猜到。

    谢芝抿唇颔首：“是，羌王心在商道，早晚会以其他缘由要挟我们运货上路，不如先放你自由，或许还会有转机。”

    叶秋嬗提了一口气：“可你难道不知他虎狼之心，目的并非开通商路那般简单？”

    她眸中的华彩溢然让谢芝不自觉沉迷，半响才颔首道：“我自然知晓这批贡品有问题，可郡主之死是靳朝的过错，这次从融海水路运送贡品是圣上对羌国的补偿。圣上不可能让贡品进京，但目前还未有证据证明这批货有问题，且海关官兵也未查验出来，金口玉言已开，况且师父和三叔还在羌王手中，我只能硬着头皮往靳朝去……”

    叶秋嬗噙起笑：“我知道贡品有何异样！”她说完走进里屋，不一会儿便拉着一个被五花大绑的异族人走出来。

    “这人是羌国的