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    些姑娘，并没几个比得上你。”

    如雪失笑道：“别哄我了。瞧见那个穿娥黄衣衫的姑娘么？那个是萧家的大小姐。这一辈姑娘们中的楚翘。我呀，只不过陪太子读书，凑个热闹而已。”

    衙役叫道：“萧家长女萧清瑶。”

    萧清瑶袅袅前行，神情姿态优雅难言。

    明珠早已注意到被众人围在中间的众星捧月般的姑娘。也是十五六岁的年纪，长得一双潋滟明眸，一身飘逸的留仙裙，配华美的飞天髻，如凌波仙子水玉观音，仙姿佚貌。妈祖最常见的便是美貌端庄，仙气飘飘的形象，萧家姑娘最贴合。

    “谢家二房次女谢曼柔。”

    谢家的姑娘？明珠眼前一亮：一名身姿修长，相貌美艳中透着几许英气的女子越众而出。谢曼柔名字中带着柔字，但相貌却是女子中难得英气之美，长眉星目，顾盼间不带丝毫闺阁女子的扭捏，大器端方。传说妈祖娘娘骑铁马英姿飒爽救百姓与海难之中，如此想来，谢姑娘也很合适！

    “欧阳家长房三女欧阳敏。”

    欧阳家的姑娘——三大氏族都到齐了。

    明珠缓缓舒了口气，欧阳敏天生一张精致的娃娃脸，一双狡黠灵动的眼，明明已经过十五的年纪，看上去还是一团孩子气。这位小姐，并不适合扮演妈祖呢。

    衙役紧接着叫到如雪的名字，如雪吸口气，缓缓起身，款款而行。至钟大人面前行了礼，便退至一边。

    钟明庆打量了番如雪，频频点头，转身对沈安和笑道：“这一届采选，人才备出。”一共十位佳人，容貌身段虽有高低，但一眼望去，皆是雪肤花貌皓齿明眸，满园丽关不住。

    沈安和笑道：“正是。”眼神却几番飘向家属位的明珠。钟明庆顺着他眼神看去，见到了装扮清淡容貌却艳若玫瑰的明珠，不禁多看了几眼。衙役上前报道：“大人，人到齐了。”

    钟明庆嗯了声，面温和的对诸位姑娘道：“今日复选，十中取三。诸位小姐才貌出众，品行端正。望在今日的评选中尽显才干，脱颖而出。方不负家中长辈及本官所望。”

    十位佳人轻张檀口，俱是姿态优美的行了礼道了声是。

    钟知县的儿子钟玉林上前一步道：“请各位小姐入座。”

    此时，府中家仆已在花园内交错着摆放了十张桌椅，桌椅上各备一套文房四宝。

    钟二公子朗声道：“今日试题之一，请各位小姐画一幅妈祖娘娘的画像。”

    传说妈祖娘娘出身渔家，姓林名默。她至善纯美，一生救助船家无数。升仙之后是为海神，庇佑以海为生的百姓。正如观音大士有三十三法相，始祖娘娘也有诸多变化。就看姑娘们如何选择了。

    如雪大约是没想到真要作画，情不自禁的回头看了眼明珠。明珠微微一笑，如雪立时会意，含笑低头。

    明珠并不知自己已经被人关注。钟知县在小姐们绘图之时，转头低声问儿子：“家属边那位小姐，是谁家的姑娘？”

    钟二顺着父亲的指引看到了明珠，轻轻一笑：“那儿是梅家的位置。”

    “梅家？”钟知县有些不太高兴，“梅家既然有这么漂亮的姑娘，为何不送来参选？”

    钟二忙向沈安和挤了挤眼睛道：“我只记得梅家有两位姑娘，一位梅如雪已经在场。另一个姑娘还未满十二？”

    钟知县皱眉道：“那她是谁？”

    沈安和沉声道：“她是梅家的外孙女。月向宁的女儿月明珠。”

    钟知县楞了楞。他并不是本地人，是近几年外放的官员，因此月向宁这名字耳生得很。但通判史长子特意将此人的名姓拎出来，难道不是常人？

    “月向宁原本是宫里的金匠，近日才返乡。故而没能来得及让女儿参选？”钟二忙为好友备书。“何况，这位小姐，已经定亲了呢。”

    “已经定亲了？”钟知县面顿缓。合浦的风俗虽然开放，但女孩家定亲后，许多人家多少还是有些避忌的。“我瞧这女子相貌不凡，气质脱俗。若是参选……”他瞧了眼在府的姑娘们，花落谁家还真不知道呢。看了眼儿子，一时好奇心起，“她定了谁家公子？”

    钟二抿嘴轻笑，眼睛朝沈安和身上一瞥而过。钟知县大为意外：“安和——”

    沈安和微露羞：“父母从小定下的娃娃亲。”

    钟知县拈着胡须直笑：“难怪你今日肯陪同本官，原来如此，原来如此。”他心下不禁生了些许惋惜之情。他一眼见到明珠，便觉得这姑娘应该很合自家儿子的口胃。谁知，竟然许了沈安和了。可惜啊可惜。不过转念一想，沈家现在已算是高门大户，一介金匠之女，还能如约嫁入豪门么？

    约摸一柱香的功夫后，欧阳家的小姐率先交卷。

    钟知县一看她的画作，便忍不住笑道：“是个机灵的丫头！”

    欧阳敏画得是一幅如鲛人般在海中疾游的少女，少女的前方，是一艘沉船。与其说画中人是妈祖，不如说是未成妈祖前的林默。

    明珠见了画作，也暗暗点头：“欧阳家的姑娘很聪明。可惜了。”这次采选的毕竟是接受万人参拜的妈祖娘娘。她画了林默救船的一幕，宣扬妈祖娘娘的功德，剑走偏锋，但终究不合上官的心意啊。

    谢家的姑娘也画好了。大海波涛之上，妈祖娘娘骑在铁马之背，仙裙飘逸，满面坚毅。

    明珠点头，不出她所料。钟知县也极为欢喜：“此画有风骨！”

    萧清瑶画得最为中规中矩：头戴垂珠冕冠，身穿织锦长裙。面目详合，姿容华贵。稳妥得挑不出一丝错。钟知县点头评道：“可刊印成册也。”

    明眼人都看得出，萧清瑶是最有希望胜出的人选。她自己也知道，所以此时此刻，她求的，不过是一个稳字而已。

    余下诸人，也有一两个出挑的。其余的，不是不擅笔墨，便是画不达意。

    最后一幅画正是如雪所作，钟知县瞧见画后，面微顿，沉吟良久，方才展示了画作，道：“各位所见如何？”

    第15章 表白

    如雪的画中并不见妈祖娘娘，只是一座海边小城的家常景象。渔家满载而归，渔妇笑容满面的聚在一块儿织网，孩子们穿梭往来，一派百姓安居乐业，四海升平的景象。只在一个不起眼的角落，一间开着窗户的小屋内，供奉了一尊小小的妈祖像。不细看，根本看不出。

    萧清瑶面微变。谢曼柔挑眉一笑。欧阳敏叹息：竟然还有比她更剑走偏锋的，甘拜下风！

    钟知县笑问：“梅小姐。可说说你此画何意？”

    梅如雪想到的，则是来之前明珠一路上向她打听过往出现过的试题后，与她娓娓道来些许奇人趣事。

    “诗画是常见的试题。想要出彩。却也不易。我记得宋徽宗